Met de jongste telg in de Heroes of Might and Magic-serie zitten we ondertussen aan de zesde aflevering van de reeks. Naarmate een franchise groeit en de fanbasis zich uitbreidt en trouwer wordt, nemen de makers wat meer vrij spel in de nieuwere mechanismen die in een spel terecht komen. Met Might and Magic Heroes VI is de reeks eveneens toe aan een naamsverandering. De makers hebben beloofd om trouw te blijven aan de klassieke formule van Heroes of Might and Magic en toch het spel te vernieuwen zodat het voor zowel veteranen als newbies wat leuks in petto heeft.

Might and Magic Heroes VI houdt zich vast aan de formule van micromanagement als leider van je factie en heer van je grondgebied. Je beheert de grondstoffen om je rijk te onderhouden en te laten groeien, terwijl de conflicten op een Total War-stijl worden uitgevochten op het slagveld. Might and Magic Heroes doet dit op een turn-based manier, waar je in een soort van schaakgevecht je vijand probeert te verslaan.

Wat meteen opvalt voor iemand die eerdere versies van het spel gespeeld heeft, voornamelijk in een vergelijking met Heroes of Might and Magic V, is dat ook deze reeks een bepaalde trend in hedendaagse videogames volgt. Hoewel het niet mooi is om met de vinger te wijzen kan ik mezelf niet helpen om een referentie te maken naar de Elder Scrolls-serie. Vele hardcore veteranen van die reeks waren enorm teleurgesteld in de veranderingen die gemaakt waren in de overgang van Morrowind naar Oblivion. Might and Magic Heroes lijkt op het eerste gezicht te lijden aan een vereenvoudiging van de mechanismen in het spel. De zes grondstoffen die je in de vorige game uit de reeks moest zien te verkrijgen om je rijk te beheren zijn teruggeschroefd naar vier, waarvan er maar eentje wat moelijk te verkrijgen is. Verder is het uitbreiden van dorpen en steden simpeler geworden omdat er geen Magic Guild meer nodig is om je stad te laten groeien. Dit betekent ook dat het magic levelen nu enkel gebeurt door het levelen van je held.

Wat Heroes of Might and Magic altijd sterk gemaakt heeft is de focus op verhaal. Might and Magic Heroes VI speelt zich ongeveer 450 jaar voor de feiten van Heroes of Might and Magic V af. De vier kinderen van Duke Slava en een extraatje hebben zich georganiseerd in vijf facties, terwijl Slava zich in een clash bevindt met de Emperor dankzij de Orcs die hem in de loop der tijd meermaals uit de penarie hebben geholpen. De Emperor wil alle Orcs verdrijven uit zijn grondgebied en een heksenjacht komt in actie met Slava's rivaal Gerhart aan de kop om te beginnen met het uitroeien van Slava's oude vrienden. Slava beslist om tegen de bevelen van de Emperor in te gaan en zijn Orc-bondgenoten te steunen tegen de meedogenloze slachtpartij van Gerhart.

In Might and Magic Heroes VI heb je de keuze uit vijf facties: Haven, Inferno, Necropolis en Stronghold zijn terug uit het vorige deel in de reeks. Sanctuary is een nieuwe factie die zijn oorsprong lijkt te vinden in Aziatische mythologie, met een Shogun aan het hoofd en units die veel van hun eigenschappen ontlenen aan serpenten, met zwaardvechtende slangenmensen, priesteressen met slangenhaar en een krachtige draak onder de naam Kirin. Veel van de abilities van deze factie hebben een waterbasis met heal en defensieve spells of gigantische tsunami's die je vijanden doorweekt op het slagveld achterlaten.

Nieuw in Might and Magic Heroes VI is het moraalsysteem. Je speelstijl schildert zich af in de Blood and Tears-score die jouw held toegekend krijgt. Een Tears-stijl betekent een gebalanceerde en defensieve tactiek: goed voorbereid gevechten instappen en met zo weinig mogelijk doden en gewonden het slagveld verlaten. Daarbovenop zal je ook de morale keuze maken om je vijanden te laten ontsnappen als ze verslaan zijn. Een Blood-speler zal eerder meedogenloos te werk gaan. Zijn vijanden tot de laatste unit uitmoorden, terwijl je je eigen eenheden ziet als vervangbaar gereedschap. Dit schildert zich ook af in de abilities die je held zal krijgen in de loop van het verhaal. De mogelijkheid om een beredeneerde Necromancer te spelen die inzit met de gezondheid van zijn ondode volgelingen is dus een mogelijke speelstijl. Afhankelijk van hoe de speler zijn campagne tot einde brengt heeft ook invloed op hoe het einde van het singleplayerverhaal eruit ziet. Elke factie heeft twee mogelijke epilogen, afhankelijk van of je een roekeloze Blood-speler bent of een rationele Tears-tacticus. Bovendien tonen deze keuzes zich ook in het uiterlijk van je held, een roekeloze Blood-hero zal er een pak angstaanjagender uitzien dan een systematische Tears-leider.

De grafische weergave in Might and Magic Heroes VI is prachtig en ook de animaties van de eenheden hebben een duidelijke upgrade gekregen, wat het spel een gelikte en nieuwe look geeft. Eén van de issues die er was in de vorige edities van de enorm verhaalgerichte Heroes of  Might and Magic is er nog steeds. De dialogen en voice acting in het spel creëren nog steeds een beetje een onprofessionele en onhandige atmosfeer, hoewel het verhaal op zich in Might and Magic Heroes VI zich knap lijkt te ontwikkelen.

Aangezien het spel pas in september in de rekken zal liggen staat het op dit moment dus nog niet volledig op punt en een geargumenteerd oordeel geven over de multiplayer is op dit moment nog niet mogelijk. In de versie die op dit moment speelbaar is was alleen de Hotseat-modus beschikbaar, waarin elke speler zijn beurt in volgorde aflegt op dezelfde machine.

Voorlopige conclusie
Might and Magic Heroes VI oogt op dit punt een knaller van een game te worden voor de fans van strategische turn-based games. Hoewel het spel een stevige vereenvoudiging heeft gekregen tegenover de vroegere games in de franchise zijn enkele van de nieuwe elementen best interessant. De Blood and Tears-feature geeft een leuke herspeelbaarheidsfactor en het verhaalaspect van het spel is absoluut top, al laat het wel een beetje liggen in de uitvoering van dialogen en voice-acting.