De Driver-games zijn een geval apart. Na een geweldig origineel, zakte de franchise bergafwaarts met als dieptepunt Driv3r. In San Francisco keren hoofdrolspeler John Tanner en aartsrivaal Jericho terug. Het blijft echter niet bij een boel saaie achtervolgingen, ontwikkelaar Ubisoft Reflections heeft wel wat achter de hand om dit spel interessant te houden.

Er is weinig moeite gedaan om het verhaal in de game te verbinden met het vorige deel en dat is maar goed ook. Alles wat we weten is dat Tanner en Jericho terug zijn en dat het geheel zich nu in San Francicso afspeelt. De ultieme slechterik ontsnapt uit de handen van de politie, waardoor het jouw taak is hem op te sporen. Al vrij snel krijgt Tanner een speciale gave (waarom dat zo is, wordt in het verhaal duidelijk). Hij krijgt namelijk de mogelijkheid op elk gewenst moment als een soort god over San: Fransisco te zweven om zo een overzicht over het geheel te krijgen. Je kunt overal in- en uitzoomen en het mooie is, dat als je gedurende deze momenten een auto selecteert, Tanner getransporteerd wordt naar de aangegeven wagen – ook wel 'Shiften' genoemd. Zo heeft de hoofdrolspeler alle controle over wat er in San Francisco gebeurt.

In het begin van de game lijkt het Shiften een grappig (maar niet zo veelzeggend) truucje van de makers, maar naarmate het spel vordert, wordt het duidelijk dat er (zowel in als buiten de missies) veel ongein uit te halen valt. Tanner krijgt na elk hoofdstuk steeds meer vrijheid om het grote San Francisco-gebied te exploreren.

Variatie genoeg in de missies, moet ik (met enige verbazing) zeggen. We hebben de 'gewone' uitdagingen, zoals politieachtervolgingen, van punt A naar B racen én checkpoints behalen. Dit beslaat echter een klein deel van de game, er valt ook door een hoop origineels te spelen. Je zult zo wild mogelijk over de weg scheuren, om iemands hartslag op peil te houden of brandende vrachtwagens op de snelweg blussen door met een brandweerwagen te hulp te schieten. Verrweg het grootste gedeelte van de game is over-the-top, wat ook op te merken valt uit de besturing van de wagens.
Sommige stukken die je in het verhaal tegenkomt, zou je eigenlijk niet zo snel verwachten in een game waarin alleen maar voertuigen bestuurd kunnen worden, wat zowel positief als negatief bedoeld is. Enkele ideeën van het ontwikkelteam zijn vrij uniek te noemen. Op een gegeven moment staat de hele stad (met alle wagens) in tijd stil, waardoor je al zigzaggend je langs de stilstaande voertuigen moet manouvreren om iemand te achtervolgen. Toch lijkt niet alles geschikt te zijn voor een game waar je nooit uit de auto kunt stappen. Zo zal er ook eens een politieteam gestrikt moeten worden jou te achtervolgen naar een bepaald gebouw, waar een crimineel iemands kind gekidnapt heeft. Zodra je echter de bestemming bereikt hebt, is het kind gered en jouw inbreng klaar. Een beetje teleurstellend einde van de missie, moet ik zeggen.

Elk hoofdstuk in het verhaal is opgedeeld in vier á vijf missies, die elk tien tot vijftien minuten in beslag nemen. Met in totaal negen hoofdstukken, waarvan veel mensen door de laatste drie heen zullen vliegen, is het verhaal maar van korte duur. Gelukkig zijn er in de stad meer dan honderd activiteiten en uitdagingen (zogenaamde 'Dares'), waardoor je toch wel even zoet bent. Al is het wel waarschijnlijk dat er maar een select groepje spelers de game voor de volle honderd procent zullen proberen uit te spelen.
Alhoewel het spel aan de makkelijke kant balanceert, zitten er net een paar missies tussen waarbij de frustatie iets te hoog op loopt. Het haalt het plezier er een beetje uit als een bepaald level pas na een zesde of zevende keer voltooid wordt, door bijvoorbeeld dat ene flauwe bocht aan het eind van de race.

Het zou oneerlijk zijn om de online multiplayer van een 'race'-game géén aandacht te schenken, aangezien deze bijzonder vermakelijk is. De makers hebben in deze Driver-game behoorlijk wat modi kunnen stoppen. Van de meer dan tien spelvarianten, zitten er een paar fraaie modi tussen. Zo hebben we 'Trailblazer', waarin je zo lang mogelijk in de sporen van een computergestuurde voertuig moet zien te rijden om punten te scoren. Het blijkt echter niet al te makkelijk, aangezien (maximaal) zeven andere spelers ook deze doelstelling opgedragen krijgen. Met het vermogen om van wagen naar wagen te Shiften zorgt dit voor hectische taferelen.
Ook is er inspiratie opgedaan uit de grote shootergames van de afgelopen jaren. San Francisco bevat namelijk ook een 'Capture The Flag'- en 'Attack/Defend the Base'-variant, die goed in elkaar zitten. Tel daarbij op het levelsysteem en de bonussen die spelers krijgen bij het omhoog gaan van een level en ik kan zeggen dat de multiplayer een uitstekende toevoeging is aan het geheel.
Geen zin om online te gaan, maar wel met vrienden aan de slag te kunnen? Zelfs daar hebben de makers aan gedacht. In splitscreen, al is dit lang niet zo spannend als het onlinegedeelte.

Ook zijn de cutscenes een applausje waard. Hier is veel aandacht aan geschonken (in het bijzonder de gezichtsuitdrukkingen), maar de rest van de game ziet er zeker niet verkeerd uit, getuige de screens in dit stukje. De omgeving van San Francisco is bijzonder goed nagemaakt. Met de daarbij vele activiteiten en in totaal 140 beschikbare voertuigen, is er genoeg aanwezig om het gehele gebied te verkennen.

Conclusie
San Francisco brengt de Driver-franchise weer op de kaart. Een paar oneffenheden (zoals het korte verhaal) zorgen ervoor dat deze game zich niet met de beste titels van het najaar zal kunnen meten. Desalniettemin valt uit Driver: San Francisco veel vermaak te halen. Het Shift-gebeuren geeft een geheel nieuwe dimensie aan de game, de multiplayer is uitstekend en daarbij ziet het geheel er bijzonder prettig uit.