Eenmaal klaar met werk zijn er voor mij twee manieren om per auto naar huis te komen: binnendoor of via de snelwegen. Uiteraard valt de keuze op de laatste optie, mits we ons niet in de spitsuren bevinden. Twee stoplichten staan in de weg, voordat het lange rechte stuk in mijn vizier staat. Zodra beide lichten op groen springen (en er niet al te veel verkeer in de buurt is), geef ik plankgas en laat ik op de oprit de motor steeds flink krijsen voordat ik naar de volgende versnelling schakel. Het liefst zou ik binnen een paar tellen doorstoten naar de 200 km/h, maar ik blijf wijs, dus de teller gaat niet verder dan de 130. Toch is er elke keer die neiging om net als de meneer in deze beelden vrij rond te scheuren en alle regels aan je laars te lappen. Gelukkig biedt de trailer een oplossing die de pijn wat kan verzachten: Forza Motorsport 4.

Waar die ene concurrent op een console van Japanse makelaardij vele jaren nodig heeft om tot een nieuw racedeel te komen, daar stoomt Turn 10 Studios flink door. Het is ondertussen de derde Forza-titel voor de Xbox 360, terwijl de franchise tot dusver een positieve trend in kwaliteit beleeft. De vraag is natuurlijk: met wat voor verrassingen kan Forza Motorsport 4 aan de haal komen?

 Reizen over de wereld in de World Tour

De eerste keer dat het schijfje in de spelcomputer wordt gestopt, krijg je een klein voorproefje van de game als je met de allernieuwste Ferrari een ronde door de Alpen mag scheuren. Hier is gelijk al het pracht en praal van de game te zien. De wagens, de omgeving, het is allemaal net een stukje mooier dan het vorige deel (dat er zeker niet verkeerd uit zag). Eenmaal klaar met de eerste kilometers, kun je pas echt aan de slag met de 'World Tour', waarbij de makers wat aanpassingen hebben gedaan. In een tien seizoenen durende carrière bouw je jezelf op van amateur tot legende. Elk seizoen is opgebouwd uit een aantal evenementen, maar de locatie hiervan staat altijd vast. Dat betekent minder vrijheid, maar naar mijn mening is dat een goede stap, aangezien in eerdere delen alle keuzes een beetje teveel van het goede werden. Wel is het mogelijk om bij elk evenement uit drie verschillende raceklassen te kiezen, dus er is nog altijd ruimte tot keuze.

Een paar nieuwe evenementen scheuren voorbij, zo zul je regelmatig een ronde de tijd krijgen om zoveel mogelijk auto's te passeren en zien we voor het eerst multiclass-events. In het laatstgenoemde strijden twee autoklassen, die verschillen in vermogen, in verschillende competities om de eerste plaats. Bevind je je in de snellere klasse, dan is het aan de eind van de rit oppassen geblazen met de langzaam rijdende 'lower class' om deze in te halen.
Er is tevens de gelegenheid om een potje te 'bowlen' op het befaamde Top Gear-testtrack. Top Gear? Ja, dat ene programma dat miljoenen kijkers wereldwijd een kijkje in de autowereld geeft. Top Gear-presentator Jeremy Clarkson hielp ook een handje mee aan de opbouw van de game, zo verleende hij zijn stem in het introfilmpje en diverse trailers. Ook geeft hij commentaar aan tientallen auto's in de Autovista-mode, waarover later meer.  

Eén van de drijfveren om alle seizoenen te volbrengen zal waarschijnlijk de nauwere competitie tussen jou en de computergestuurde wagens zijn. Waar het eerst óf te makkelijk, óf juist weer belachelijk moeilijk werd, weet Turn 10 hier precies de juiste balans te vinden. Door alle hulpmiddelen uit te zetten, maak je het uiteraard voor jezelf een stukje lastiger. Echter, óók met deze opties aan, weten de tegenstanders vaak dicht in de buurt te blijven. Zelden heb ik een race mogen winnen, waarin ik een gat heb kunnen slaan van meer dan tien seconden.
De A.I. is nu ook een tikkeltje agressiever en realistischer geworden, waardoor het racen een stukje spannender wordt. Heel af en toe zie je de A.I. een 'menselijke' fout maken, door een bocht bijvoorbeeld heel wijd te nemen. Helaas slaan je tegenstanders op sommige momenten een tikkeltje door, waardoor iemand af en toe een flinke beuk te verduren krijgt. Zo heb ik enkele keren bij de start meegemaakt dat de coureur naast mij op de startopstelling mij gelijk afsnijdt of van de baan ramt.

 Levelen, levelen en nog méér levelen

Er is in Forza altijd sprake geweest van een levelsysteem, dat bestaat uit een Driver Level (jouw voortgang) en affiniteit met automerken. Voor het eerstgenoemde is de level cap verhoogd van 50 naar 150(!). Wel is het zo dat je maar tot de vijftigste level nieuwe wagens als cadeau gepresenteerd krijgt. Om dit mijlpaal te bereiken, was je in eerdere Forza's waarschijnlijk tientallen (zo niet, honderden) uren bezig met evenementen uit te spelen. Op de een of andere manier bevordert de opbouw van de World Tour het gevoel van progressie in Forza 4. Waar ik in Forza 3 bij level 44 afgehaakt ben, ben ik dat punt in deze game al in twee kleine weken voorbijgeschoten.
Daarnaast is er een levelsysteem voor affiniteit met automerken. Hoe vaker je voor een bepaald merk rijdt, hoe meer XP je verdient. Ook hierbij is de level cap verhoogd, van vijf naar maar liefst 50(!). Waarom dit zo gedaan is, is mij echter niet helemaal duidelijk. In ieder geval worden spelers wel beloond door loyaal te zijn aan een bepaald automerk, aangezien je elke keer bij een level omhoog gaan een flink bedrag op je virtuele bankrekening gestort krijgt.

 Autovista

In het hoofdmenu straalt deze optie precies in het midden van het beeldscherm. In Autovista kun je een kijkje nemen bij (iets meer dan) een handjevol wagens, die beschouwd kunnen worden als de crème de la crème. In first-person view loop je om de (zo goed als mogelijk nagemaakte) auto heen en neem je tevens een kijkje onder de motorkap. Het luxe interieur valt natuurlijk ook te bewonderen. Met diverse panels die te selecteren zijn, geeft de commentator informatie over de totstandkoming van de auto. Wie dat commentaar levert? Jawel, niemand minder dan Jeremy Clarkson. Met zijn herkenbare diepe stem heeft hij natuurlijk ook in de game een paar bijdehante opmerkingen achter de hand.
Hoewel het niet iedereen zal aanspreken (voornamelijk de gamers die alleen maar een potje willen racen), is Autovista een fraaie toevoeging waar de ontwikkelaar bijzonder veel aandacht heeft geschenkt. De wagens glanzen alsof ze altijd achter gesloten deuren zijn gehouden en af en toe kruipt het gevoel naar boven dat ik echt in een Ferrari zit.

Niet alleen in Autovista zijn de wagens 'shiny' als nooit tevoren, ook op de baan zien ze er prachtig uit. Er zijn in totaal 500 wagens om uit te kiezen en je hoeft geen Fiat Panda's te verwachten, waarvan steeds eentje uit een ander bouwjaar. De motoren klinken ook spectaculair. Al ben ik geen grote kenner, specialisten zouden zo uit het geluid kunnen opmaken wat voor type motor het betreft.

 De Community

Met het vierde deel in de Forza-franchise is het mogelijk om met vijftien andere spelers online een competitie aan te gaan. Het zou de meeste mensen niet eens opvallen, maar dit is een aanzienlijk verschil, aangezien er hiervoor slechts maximaal acht wagens (zowel offline als online) zich op de baan bevonden.
Het blijft echter niet bij online racen, er is een hele Community-pagina voor spelers besteed die sociale bezigheden willen uitvoeren. Zo komt Forza met 'Clubs', die je tevens zelf kunt oprichten. Hier kunnen mensen in dezelfde club eigen competities aangaan en auto's met elkaar delen. De Auction House is iets wat we eerder zagen, waar wagens gekocht en verkocht worden. Met de uitgebreide layer-opties zijn een paar spelers (met veel vrije tijd) in staat bijzonder fraaie creaties te maken, die vervolgens te koop worden gezet in de veilinghuis.

Eén van de weinige minpunten die ik nu zal behandelen, heeft niet zozeer met de game zelf te maken. Als iemand een zogenaamde Season Pass aanschaft, krijgt deze persoon toegang tot alle nog uit te komen DLC over de komende maanden, waarbij je ook nog eens 30 procent korting krijgt (in vergelijking als diegene alle DLC los zou kopen). Punt is, dat deze 'seizoenspas' een kleine 30 euro kost. Het is wel aardig dat er nieuwe wagens en tracks in de toekomst verkrijgbaar zijn als extraatje, maar wat mij betreft rechtvaardigt dat niet de prijs van een kleine 30 euro, oftewel ongeveer de helft van de aanschafprijs van het spel zelf.
Ook het gebruik van 'Tokens' is een manier van geldklopperij (om het niet zo vriendelijk te vermelden), van wie dan ook dit bedacht heeft. Door Tokens met Microsoft Points aan te schaffen (één euro per stuk), kun je deze inwisselen om dure auto's in je collectie te krijgen, ongeacht de prijs. Er zitten namelijk een paar prijzen bij van enkele miljoenen, wat ik in die tientallen gespendeerde uren nog niet eens bij elkaar verdiend heb. Natuurlijk, je hoeft niets, maar van sommige wagens zijn de aanschafprijzen belachelijk hoog gemaakt. Het is bijna niet te doen om deze op de 'normale' manier te verkrijgen. Voor de completionisten onder ons zal dit enorm veel tijd kosten of een dure grap worden.

 Better with Kinect Sensor?

Als je het hoesje van de game zorgvuldig zal bekijken, zal je wellicht iets opmerken. 'Better with Kinect Sensor' – staat er onder het Xbox 360-logo. Géén zorgen, het betekent niet dat de add-on vereist is voor Forza Motorsport 4 (of daadwerkelijk beter bij gebruik), het levert alleen een paar extra opties. Turn 10 heeft ook aan de wat jongere gamers gedacht, waardoor het nu mogelijk is om zonder controller (dus alleen met je armen) rond te racen in de game. Een wellicht wat interessantere mogelijkheid is de headtracking-optie. Als spelers lichtjes hun hoofd naar links of rechts draaien, is het mogelijk om een kijkje in de zijspiegels te nemen of een aankomende bocht te observeren. Nu ben ik op het moment helaas niet in bezit van een Kinect-sensor, maar ik heb me laten vertellen dat headtracking een welkome toevoeging is aan het spel en dat het ook nog een bijzonder goed werkt.
Als laatste is Kinect ook te gebruiken in Autovista, maar blijkt het hier wel makkelijker te zijn gewoon een controller te gebruiken.

 Conclusie

Forza Motorsport 4 brengt geen revolutie in het racegenre, maar probeert wel stappen te zetten naar perfectie. Aan vrijwel alles is getweaked om zo tot nog een betere spelervaring te komen. Omgevingen en voertuigen zien er beter uit, de motoren klinken beter, de game is gewoonweg een stuk beter dan de voorgaande delen. Het zou een ontiegelijk lange lijst zijn om alles op te noemen waar de makers aan hebben gewerkt, al zijn de Autovista-mode en de Top Gear-samenwerking wel het opmerkelijkst. Forza is al bekend vanwege de grote hoeveelheden content die de games te bieden hebben en het is in dit deel als geen ander, waardoor offline en online gamers wellicht honderden uren in deze game kunnen stoppen. Zo ben ik nu bezig aan mijn één-na-laatste seizoen, maar blijk ik nog géén tien procent van alle evenementen bij elkaar voltooid te hebben. Forza Motorsport 4 kan geen enkele speler, met een beetje passie voor auto's én een 360, missen, aangezien er eigenlijk niets beter in dit genre te verkrijgen is voor Microsoft's huidige console.