Halo Wars is met zijn 150.000 spelers per 24 uur best wel populair te noemen onder de Xbox Live gamers. Maar waar komt die populariteit vandaan? Strategy games op consoles waren toch ‘not done’? Iedere strategie fanaat weet toch dat een muis en een toetsenbord essentieel zijn om snel commando’s te kunnen geven? Wel, een deel van de verklaring schuilt in het feit dat Halo Wars vanaf het begin voor de Xbox 360 is ontwikkeld, en dus ook ‘geoptimaliseerd’ voor de controller. Maar laten we het toverwoord ‘Halo’ niet vergeten. Zonder dat woord in de titel zou waarschijnlijk nog niet eens de helft van de huidige gamers deze game een blik waardig gunnen. Halo was oorspronkelijk een shooter die (met succes) draaide rond één figuur: de Master Chief. Vandaag de dag is het echter mogelijk om die focus te verschuiven naar een totaal ander gamegenre (Halo Wars) of een ander hoofdpersonage, getuige het in ontwikkeling zijnde Halo 3: ODST. Halo draait dus niet meer alleen om de Master Chief en zijn directe omgeving, het is een compleet universum geworden. In het Halo universum zijn er vier verschillende facties: de mensen, de Covenant, de Flood en de uitgestorven Forerunners. De Flood is een parasiet en heeft dus andere wezens nodig om te kunnen overleven. De Halo’s (zeven gigantische bewoonbare ringen) zijn door de Forerunners gebouwd om deze parasiet te kunnen bestuderen. Als daarbij iets zou mislopen dan kunnen de Halo’s worden ingezet als superwapen om elke levensvorm in het centrum van het heelal te vernietigen. De Forerunners stierven toen de Halo’s werden geactiveerd. Voor de rest is er zeer weinig over hun bekend, behalve dat er voor hun komst nog een ander onbekend ras was, de Precursors genoemd. De Covenant is een alliantie tussen verschillende niet-menselijke wezens. Hun leiders geloven dat de activatie van de Halo’s het begin van een heilige reis zal inzetten. De elites, een soort die tot de Covenant behoorde, ontdekten echter de waarheid en sloten zich nadien aan bij de mensen. Al deze facties zijn met elkaar in een conflict verwikkeld. Een groot deel van de halo games spelen zich af op een Halo of op een schip in de ruimte, maar ook op planeten, waaronder de aarde. Over de planeten van de Covenant is er weinig bekend en is er geen beeldmateriaal beschikbaar. De verschillende locaties komen ook niet echt goed uit de verf in de games en zijn veel beter beschreven in de boeken. Een interessante planeet is Reach. Hier was namelijk de belangrijkste militaire basis van de mensheid gevestigd. De planeet is echter niet te zien in de halo shooters omdat deze werd verwoest door de covenant voordat deze games plaatsvonden. Op Reach onstond ook het Spartan-project waar de Master Chief deel van uitmaakt. Spartans zijn genetisch gemodificeerde soldaten met een haast goddelijke status. Geen enkele Spartan wordt ooit als ‘Killed In Action’ opgegeven, maar in de plaats daarvan ‘Missed In Action’ of ‘Wounded In Action’ om de moraal niet te schaden. Voor het ontstaan van het Spartan project gebruikte men hoog opgeleide mariniers, Orbital Drop Shock Troopers genaamd. In het in ontwikkeling zijnde Halo 3: ODST vormen zij de hoofdpersonages. Het Halo universum neemt nog niet de proporties aan van bijvoorbeeld Star Wars, maar het is wel goed op weg. Er bestaan Halo boeken, Halo strips, Halo action figures en er zijn ook lange tijd geruchten geweest over een Halo film. Sommige boeken en strips zijn gebaseerd op de games, maar er zijn er ook die compleet nieuwe verhaallijnen introduceren. Ook de machinima-serie Red vs. Blue toont de populariteit van Halo aan. Het begon met sketches van een tweetal minuten met zo’n 2000 bezoekers per week, maar dat aantal klom al snel naar 3000 bezoekers per dag en niet veel later waren het er al 50 000. Momenteel wordt er gewerkt aan een zevende seizoen. Het had echter ook helemaal anders kunnen lopen: Halo was oorspronkelijk in ontwikkeling voor de PC, waar het tegen heel wat concurrentie had moeten opboksen. Microsoft kreeg echter interesse in deze titel en maakte van Halo: Combat Evolved een Xbox launch game. Door het beperkte aantal games (en het nog veel beperktere aantal shooters) voor de Xbox kreeg deze game een gouden kans, en werd het al snel een van de populairste games. In die tijd was het nog haast ondenkbaar om een shooter te spelen zonder muis, dus het succes van Halo: Combat Evolved kan niet louter verklaard worden door de gameplay. Hoewel het nog niet zo sterk aanwezig was als in de latere games, was het verhaal wel degelijk van groot belang. Het hielp de spelers om zich met de Master Chief te identificeren en creëerde het gevoel dat de speler werkelijk iets bereikt had. De echte doorbraak kwam er echter pas met Halo 2. Na het uitbrengen van de eerste Halo game besefte ontwikkelaar Bungie pas hoeveel dingen er niet in zaten.Het verhaal van Halo 2 werd gebaseerd op ideeën van Jason Jones, mede-oprichter van Bungie. Hij liet zich inspireren door artikels over conflicten van Winston Churchill en John Kinkaid. In dit deel uit krijg je de gebeurtenissen ook vanuit het standpunt van de Covenant zien. Hier verschuift dus voor het eerst de focus van de gebeurtenissen rond een persoon naar een groter geheel. In de game wordt dit geaccentueerd door het gebruik van grotere omgevingen en andere perspectieven. Verder werd er ook heel wat tijd gestoken in een betere integratie van cutscenes en gameplay. Het doel was om de gamer een meer filmische ervaring te geven en deze onder te dompelen in het Halo universum. Doordat de focus op het verhaal lag kwam Bungie tijdens de ontwikkeling in de problemen. De tijd die kroop in animaties, dialogen en het creëren van personages met karakter was gewoon te groot. Tien maanden voor de release werd er beslist om grote delen uit het toen 160 pagina’s tellende script te knippen, en zich te concentreren op het ontwerp van de missies en de daarbij horende levels. Bungie moest zijn ambitie om ‘iets groters’ te maken gedeeltelijk laten varen, maar slaagde er wel in om de game nog een uitstekende soundtrack mee te geven en er een degelijke shooter van te maken. Ook telde de game 14 000 dialooglijnen, voor de eerste Halo waren dat er maar 3000. Toen men begon aan de planning voor Halo 3 werd er zeer veel tijd voor de pre-productie voorzien. Bungie kreeg de tijd om na te denken over wat Halo drijft. Voor de een was dit de concept art, voor de ander waren dit de omgevingen, de graphics of het verhaal. Uiteindelijk kwam men tot de conclusie dat al deze elementen één geheel moesten vormen. Men ging nog meer tijd spenderen aan de integratie en het afstemmen van de verschillende componenten op elkaar. Men creëerde ook bewust het gevoel dat er ‘iets groters’ aan de hand was: vijanden achter een deur wachten niet op jouw komst, maar hebben hun eigen bezigheden. De muziek, scenes en acties in de game werden gecombineerd om een heroïsche toon neer te zetten. Ook werden persoonlijke relaties belangrijker ondanks het feit dat Cortana, de voornaamste tegenspeler, een A.I. is. Vermoedelijk worden persoonlijke relaties en kameraadschap nog belangrijker in Halo 3: ODST. Daar waar de Master Chief de enige overgebleven ‘spartan’ is en dus uniek in zijn soort, vormen de ‘Orbital Drop Shock Troopers’ een hechte groep. Maar weinig games kunnen tippen aan de beleving waarin Halo 3 je onderdompelde, en het is deze ervaring die Halo fans motiveert om het hele universum te ontdekken, onder andere in de vorm van nieuwe games zoals Halo Wars. Die game speelt zich weliswaar af in een tijd dat de mensheid nog niet met zijn rug tegen de muur stond en daardoor zal het epische gevoel misschien wat minder zijn, maar het is zeker en vast een interessante toevoeging voor het Halo universum.