Xbox Live Arcade, de ene 360-bezitter heeft er nog nooit naar gekeken, de ander heeft een hele verzameling met arcadespelletjes. Ik behoor tot de laatste categorie en moet zeggen dat ik van de meeste XBLA-games behoorlijk genoten heb. De games bieden niet zoveel content als de meeste full retail-games, maar hebben uiteraard ook een lager prijskaartje. Meer dan vijf jaar geleden begonnen op de originele Xbox met slechts een handvol spelletjes, zo heeft Microsoft op dit moment ruim 300 games met aardig wat pareltjes ertussen. Je zult die pareltjes wel uit de service moeten vissen, maar gelukkig bied ik een helpende hand. Ik laat enkele games de revue passeren van de afgelopen vijf jaar die zeker de moeite waard zijn te bekijken.

Geometry Wars: Retro Evolved & Geometry Wars: Retro Evolved 2 [2005/2008]

Simpel, maar toch heel vermakelijk. Zo kan je Geometry Wars, al beschikbaar bij de release van de 360, beschrijven. Je hoeft alleen maar gebruik te maken van de twee control sticks. Met de linker bestuur je je ruimteschip, met de rechter schiet je alle kanten op. Op het speelveld verschijnen er vijanden die je gewoonweg kapot moet schieten. Naarmate de tijd vordert, verschijnen er meer en ook moeilijkere vijanden. Zo kunnen ze kogels ontwijken of zijn ze slechts op een bepaald punt kwetsbaar om geraakt te worden. Hoe langer je de veldslag overleeft, hoe meer punten je verdient door middel van de steeds hoger oplopende combometer. Het wordt echter wel steeds hectischer en na een paar minuten zul je waarschijnlijk met de grootste moeite je vijanden op een afstandje kunnen houden. Een kleine twee jaar later mochten we de opvolger van Geometry Wars verwelkomen. Deze game biedt, naast de standaardmode van het origineel, nog vijf andere modi. Deze modi geven de gameplay een heel andere draai en zorgen voor genoeg verfrissing. Ook kun je het tweede deel met vier mensen spelen (wel slechts offline), tegen elkaar of coöperatief.

Alien Hominid HD [2007]

De Arcade-service biedt ontwikkelaars de gelegenheid met nieuwe games op de proppen te komen, maar ook remakes zijn zeer welkom. Alien Hominid HD is één van die remakes, die eerder op de Gamecube en de PS2 verscheen. Een geel alientje moet, als deze neergestort is op de aarde, vluchten voor de FBI, die het kleine monstertje wil onderzoeken. In een 2D-setting waant de alien zich door een twintigtal levels en schiet het buitenaardse wezentje iedereen kapot die op zijn pad komt. Net zoals vele arcadegames, is ook deze simpel van opzet, maar toch heel vermakelijk. Enorme eindbaasgevechten, zoals op de afbeelding hieronder, kom je tegen waar heel wat kogels nodig zijn om een gevecht succesvol tot een einde te laten komen.

Braid [2008]

Jonathan Blow is de maker van deze game, een platformspel met vele puzzelelementen en een apart grafisch tintje. De hoofdpersoon in het verhaal is Tim, die een prinses moet redden van een groot monster. Alhoewel dit verhaal een knipoog is naar Mario’s meest voorkomende avonturen, heeft Braid een verhaal met meerdere lagen, die je gaandeweg zult ontdekken. Braid bevat zes werelden, waarin je probeert alle puzzelstukjes te bemachtigen. In het begin is dit heel makkelijk en kun je met bijvoorbeeld slechts een kleine sprong al één van de totaal 60 stukjes halen. In de latere werelden wordt het echter behoorlijk pittig als je gebruik moet maken van de tijd, om iets terug te spoelen. Elk wereld doet iets anders met de tijd. Zo wordt in de ene wereld, als je gebruik maakt van de ‘rewind’-functie, schaduwen van Tim gecreëerd die je moet ontwijken en in een andere wereld wordt alles in je omgeving al automatisch teruggespoeld. Één opluchting: je kan nooit dood, dus je kunt het altijd opnieuw proberen.

Castle Crashers [2008]

Xbox Live Arcade is een kans voor kleine ontwikkelaars om hierop hun games uit te brengen, zodat nieuwschierige mensen, zoals bijvoorbeeld ikzelf, deze games wellicht gaan downloaden. Nu is The Behemoth, maker van Castle Crashers, al wel bekend met deze Xbox Live-service. Na Alien Hominid HD, brachten ze in de nazomer van 2008 de game Castle Crashers uit. Ongeveer net zo simpel van opzet als hun vorige game, en toch bleek de gameplay in Castle Crashers, samen met de grafische stijl, opnieuw een succesformule. Meer dan honderdduizend gamers hebben de game mogen uitproberen, en velen daarvan zullen waarchijnlijk na het spelen niet teleurgesteld geraakt zijn. Twee jaar na de release van Castle Crashers, blijkt de game nog steeds een groot succes. In de eerste zes maanden van 2010 staat deze game op de derde plaats van XBLA-spellen die het meeste geld in het laatje hebben gebracht ($2,2 miljoen).

Banjo-Kazooie & Banjo-Tooie [2008/2009]

Als je als Nintendo-fan een tijdje actief bent, kun je deze games niet missen. Rare bracht eind jaren ’90 vele toppers voor de Nintendo 64. Een paar voorbeelden zijn Perfect Dark en Goldeneye 007, en zo dus ook de Banjo Kazooie-serie. Door sommigen bestempeld als kloon van Super Mario 64, terwijl de meesten Banjo-Kazooie toch wel als een betere game inschatten. In Kazooie en Tooie krijg je te maken met de heks Gruntilda. Ze probeert het onze helden-duo het leven zuur te maken door eerst Banjo’s zusje te ontvoeren en vervolgens Banjo’s beste vriend, Bottles, om te brengen. Banjo en Kazooie springen en schoppen uiteindelijk in elk deel, in een bijna tiental werelden in de rondte, om de verloren gouden puzzelstukjes bijeen te brengen. Als ze genoeg puzzelstukjes hebben gevonden, komt uiteindelijk de grote confrontatie met de gemene heks. Gelukkig weten de beer en de vogel het verhaal tot een gelukkig einde te brengen. Toen Rare een paar jaar geleden werd overgekocht door Microsoft, was Banjo’s toekomst onzeker. Tot in 2008 er na lang wachten opnieuw een Banjo-game uitkwam, Banjo-Kazooie: Nuts & Bolts. Met de release van Nuts & Bolts besloot Rare gelijk de Nintendo 64-delen opnieuw uit te laten brengen. De gameplay-formule van de nieuwste game ging flink op de schop, helaas pakte dit niet helemaal goed uit. Nuts & Bolts blijft een aardige game, maar het niveau van de eerste twee delen op XBLA werd lang niet behaald. De remakes op XBLA zijn niet directe ports van de N64-delen. Zo zijn de characters en de omgeving grafisch lichtjes opgepoetst en nu ook te bewonderen in HD-kwaliteit. Daarnaast zijn de framedrops, die met name in Banjo-Tooie een lichte negatieve rol spelen, op Live Arcade van de bodem verdwenen.

Shadow Complex [2009]

Gears of War is een shooter die mij maar weinig kan bekoren. Ik heb het eerste deel wel in bezit, maar de game heeft slechts één of twee keer in mijn 360 mogen draaien. Zo was ik dan ook een beetje verrast dat bovengenoemde game van dezelfde ontwikkelaar afkomstig is. In samenwerking met Chair, die al eerder een aardige 2D-onderwatershooter had uitgebracht, kwam Epic in de zomer van vorig jaar met een 2D-actie/adventure. Shadow Complex treedt qua gameplay in de voetsporen van de Metroid-serie. Zo zul je, gedurende de game, steeds nieuwe upgrades en attributen vinden om met die upgrades nieuwe gebieden te verkennen. De game kreeg zeer positieve recensies en dat is dan ook zeer terecht. Shadow Complex bevindt zich dan ook in mijn lijstje met topgames van 2009.